Prémio de Doutoramento em Ecologia 2025 | Entrevista a Sara Mendes, 2ª Classificada

Sara Mendes foi a vencedora do segundo prémio do Prémio de Doutoramento em Ecologia - Fundação Amadeu Dias, organizado pela SPECO.

Sara Mendes, actualmente investigadora no Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Espanha, mas antes doutoranda no CFE (Centro de Ecologia Funcional) da Universidade de Coimbra, desenvolveu um trabalho sobre o impacto das alterações climáticas, a perda de biodiversidade e a urbanização na capacidade de dispersão de sementes. Esta fase do ciclo de vida representa a única oportunidade de movimento das plantas, fundamental para a dinâmica das populações e para a sua resiliência às alterações climáticas. Este trabalho utilizou a abordagem das redes ecológicas e permitiu a construção da primeira rede de dispersão de sementes a nível Europeu, a mais completa para um continente. Com base nesta rede, avaliou o estatuto de conservação do serviço de dispersão de sementes na Europa e lançou uma ferramenta aplicável a outros tipos de interacções, funcionando como um indicador precoce da degradação das comunidades. O estudo forneceu a primeira evidência empírica de sementes dispersas por animais para além do seu limite actual de distribuição, mostrando a necessidade da conservação de animais dispersores para as plantas acompanharem as alterações climáticas. Ao estudar o papel da urbanização através desta ferramenta das redes ecológicas verificou ainda que os dispersores generalistas facilitam a dispersão de plantas exóticas das cidades para os ecossistemas naturais. Alerta assim para a importância de conservar a vegetação natural nos espaços urbanos e de controlar a introdução de espécies exóticas nos parques e ruas das cidades.

No âmbito da celebração deste marco, e de modo a realçar a importância da sua investigação, a vencedora foi convidada a responder a algumas perguntas, cujas respostas pode encontrar abaixo.

• "O que esteve na base do desenvolvimento deste trabalho de doutoramento?"

A minha tese de doutoramento surge da necessidade de compreender a importância do serviço de dispersão de sementes face a desafios centrais da atualidade, como a fragmentação dos habitats, a defaunação e as alterações climáticas. Até ao momento, a maioria dos estudos tinha explorado os efeitos destas alterações globais em espécies focais. No entanto, é crucial perceber como é que as comunidades e as interações bióticas que as sustentam respondem a estas alterações, para garantir a conservação dos ecossistemas. Na minha tese, procuro responder a estas questões recorrendo a uma abordagem baseada em redes ecológicas.

• "Ao longo deste trabalho qual foi a sua maior alegria?"

Uma das maiores alegrias foi o tempo que passei na ilha de Tenerife em trabalho de campo, onde tive a oportunidade de explorar paisagens únicas por toda a ilha e conhecer pessoas que, até hoje, continuam presentes na minha vida profissional e pessoal. Além disso, no último ano de doutoramento publiquei um dos capítulos da tese numa das revistas multidisciplinares de maior impacto mundial, a Science, o que me deu um enorme sentimento de realização.

• "Que desafios teve de enfrentar e que motivações arranjou para superar os seus problemas?"

Acho que o maior desafio foi ver o tempo a passar e sentir que ainda faltava muito trabalho para conseguir terminar o doutoramento, o que me gerou alguma ansiedade. O que me ajudou a ultrapassar essa ansiedade foi ter um orientador incrível, o Ruben Heleno, que esteve sempre ao meu lado, me acalmava e me aconselhava nesses momentos, dando-me motivação para continuar. Oxalá todos os investigadores de doutoramento possam ter um orientador tão fixe como o meu, porque assim esses anos desafiantes podem ser vividos de forma mais leve e tornar-se anos muito bonitos.

• "O que ficou por explorar?"

Ainda existem muitas lacunas no conhecimento sobre a dispersão de sementes na Europa. Por exemplo, desconhecemos os dispersores de 74% das plantas europeias que dependem de animais para a sua dispersão. Falta também compreender melhor de que forma o serviço de dispersão de sementes pode contribuir para alcançar as metas de biodiversidade, não apenas a nível europeu, mas também à escala global.

• "Quais serão os próximos passos da sua carreira?"

Atualmente, sou investigadora no Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), em Espanha, onde analiso redes ecológicas de dispersão de sementes para compreender a colonização das ilhas Canárias. No início do próximo ano, irei para a Alemanha, onde serei professora na Universidade de Göttingen e investigarei o papel dos animais dispersores de sementes na mitigação das alterações climáticas e no restauro dos habitats.

• "O que o levou a concorrer a este Prémio?"

Concorri a este prémio por ser uma oportunidade única de valorizar o trabalho desenvolvido ao longo de mais de quatro anos e de divulgar a investigação realizada, não só no meio académico, mas também junto do público em geral.

• "Que impacto espera obter com este resultado?"

Espero que este prémio de doutoramento ajude a aumentar a visibilidade da importância do serviço de dispersão de sementes para a manutenção a longo prazo dos ecossistemas, dos quais todos dependemos. Espero também que contribua para reforçar a valorização dos investigadores de doutoramento na área da Ecologia.

• "O que gostaria de ver na SPECO que impulsionasse os jovens a seguir investigação em Ecologia?"

Acho que seria interessante haver iniciativas de mentoria com profissionais em diferentes fases da carreira, para promover a partilha de experiências e dar uma perspetiva mais clara das várias trajetórias profissionais que se podem seguir.

• "Como tenciona contribuir para aumentar a visibilidade da SPECO?"

Pretendo partilhar esta conquista com a minha rede de contactos nacionais e internacionais e divulgar tanto a SPECO como os seus eventos nas minhas redes sociais.

• "Que conselhos gostaria de dar aos jovens estudantes de Doutoramento?"

É normal haver altos e baixos e o plano nem sempre correr como esperado! Por isso, rodeiem-se de pessoas que vos apoiem; aproveitem ao máximo este período para crescer, aprender com o vosso orientador, estabelecer colaborações nacionais e internacionais e descobrir o que realmente gostariam de fazer no final deste percurso. E, acima de tudo, mantenham hobbies e interesses fora do doutoramento, pois são essenciais para o vosso bem-estar físico e mental.